24 MARS 1945
L’opération Varsity a eu lieu le 24 mars 1945. C’est la plus grande opération aéroportée de l’Histoire en un seul jour et même endroit. Plus de 16 000 parachutistes alliés ont sauté en Allemagne pour aider à franchir le Rhin.
Cette opération fut profondément marquée par l’échec de Market Garden de septembre 1944. De cette expérience particulièrement meurtrière, plusieurs enseignements allaient structurer de fond en comble la conception d’une opération aéroportée.
Le premier enseignement concernait la distance entre les zones de largage et les objectifs. Contrairement à Arnhem, les parachutistes seront déposés directement sur l’objectif.
Le deuxième enseignement portait sur la coordination avec les forces terrestres. À Arnhem, les parachutistes avaient dû tenir plusieurs jours dans l’attente de l’arrivée des colonnes blindées. Pour Varsity, ce sera l’inverse. L’opération « Plunder » (pour les blindées) va démarrer le 23 mars et les largages dans le dos de l’ennemi le 24, une fois les têtes de pont établies.
Le troisième enseignement concernera la concentration des forces. À Market Garden les divisions aéroportées étaient dispersées sur plus de cent kilomètre. Varsity regroupe deux divisions, la 6ème division aéroportée britannique et la 17ème division aéroportée américaine, sur un même objectif et sous un même commandement.
À l’aube du 24 mars 1945 un spectacle extraordinaire se dessine dans le ciel et va dépasser en ampleur tout ce que la guerre aéroportée a connu jusque-là. La flotte aérienne mobilisée pour cette opération est colossale : plus de 1 600 de transport C 47 Dakota, C 46 Commando, près de 1 300 planeurs Waco 4A et Airspeed Horsa, le tout escorté par plus de 2 000 chasseurs.
Les zones de largage se situent à l’Est de Wessel et autour des villages de Hamminkeln et de la forêt de Diersfordter. La défense antiaérienne allemande encore active, va causer des pertes importantes, mais se trouve rapidement réduite au silence.
Conformément aux prévisions des planificateurs, la jonction entre les forces aéroportées et les colonnes blindées fut réalisée le jour même, moins de douze heures après le largage. La capacité de résistance des Allemands s’effondre en quelques jours. L’Allemagne nazi déjà confrontée à l’avance russe en Prusse orientale et en Silésie, n’avait plus les réserves nécessaires pour contre l’opération Varsity. 16 000 prisonniers allemands ont été fait dans les premiers jours, en plus des milliers de tués et de blessés, le matériel lourd perdu, artillerie, blindées, équipements de communication, tout cela ne pouvant être remplacé suite à l’effondrement industriel de l’Allemagne début 1945.
La route vers Berlin était ouverte.
OPÉRATION VARSITY LARGAGE PARACHUTISTES
Varsity a consolidé les enseignements tirés de Market Garden à Arnhem où les parachutistes avaient perdu 7 600 des leurs. La concentration et la coordination des forces sur un objectif unique, cette doctrine allaient se poursuivre pendant toute la guerre froide.
Mais Varsity sera aussi le chant du cygne de ce type d’engagement aérien. Avec l’armement moderne, missiles sol-air et défense antiaérien, le concept même de largage massif de parachutistes en territoire fortement défendu allait être remis en question. L’emploi des parachutistes a évolué vers des missions d’action rapide, de projection de forces spéciales plutôt que vers de grands largages de masse.
De nos jours, les parachutistes ne sont plus employés pour des assauts massifs en zone ennemie. Leur rôle se concentre sur la protection d’urgence, l’infiltration discrète et le combat d’infanterie à haute mobilité dans le cadre des forces d’intervention :
- Réaction rapide et projection
- Recherche de renseignement
- Combat au sol et appui
- Protection et sécurisation de zones sensibles
Les chuteurs opérationnels à haute altitude, largués entre 4 000 et 7 300 mètres, utilisent les techniques de chute libre et de vol sous voile sur de longues distances pour atteindre leur cible en toute discrétion. L’avion largueur reste loin des zones à risques et des défenses antiaériennes.