Le lion de l’Atlas ou lion de barbarie, parfois lion de Berbérie, nom scientifique Panthera leo leo, est une sous-espèce de lion. Plus grand que le lion d’Afrique, il vivait en Afrique du Nord et a, de nos jours disparu de son état naturel.
Il pouvait mesurer jusqu’à 3,60 m de long (avec la queue) pour 1,20 m de hauteur au garrot, et peser jusqu’à 240 kg. Il se reconnait à sa crinière très épaisse, très sombre, qui va jusqu’au milieu du corps. Il vivait donc dans l’Atlas, du Maroc à la Tunisie, et même jusqu’en Égypte.
A la fin du XIXème siècle, le lion de l’Atlas disparut de la plus grande partie de l’Afrique du Nord. On ne le trouvait plus que dans les forêts de montagne, comme l’Ouarsenis, en Algérie, et au Maroc. Il chassait le cerf et la gazelle, il avait besoin de 7 kg de viande chaque jour pour vivre en bonne santé.
Le lion de l’Atlas était bien connu des peuples de l’Antiquité, des Égyptiens, mais surtout des Romains qui présentaient le lion de l’Atlas dans les jeux du cirque. En 55 avant J.C., Pompée fait construire un immense théâtre, pour l’inauguration duquel il fait venir 600 lions de l’Atlas ainsi que 410 léopards de Barbarie. Deux siècles avant notre ère, on ne trouvait plus de lions en Europe, (Balkans, Italie et sud de la France), il fallait donc les capturer en Afrique du Nord pour organiser les fameuses venationes qui mettaient en scène des combats entre fauves, ou entre humains et fauves.
Étymologiquement, le nom de certaines ville d’Algérie dérive du nom berbère du lion de l’Atlas, c’est le cas de la ville d’Oran, Wahran en arabe, ahran au pluriel signifie lion. Souk Ahras, dont le nom est issu de deux mots, souk, qui veut dire marché, et ahars qui veut dire lion, et cela en raison de la présence de lions dans les forêts de cette région, jusqu’en 1930. Le lion est le symbole de la royauté du Maroc. Au moment de la création du zoo de Témara, près de Rabat, le roi Hassan II avait fait don de plusieurs lions de l’Atlas qui avaient appartenu à son père, Mohamed V, alors que l’espèce avait disparu à l’état sauvage.
CE CLICHÉ DATE DE 1925
Le lion de l’Atlas n’existe plus à l’état naturel. Cependant, des scientifiques pensent que certains lions vivant en captivité dans des zoos pourraient être en fait des lions de l’Atlas. Des analyses ADN sont en cours pour avoir une réponse.
Abondamment chassé, le lion de l’Atlas a été victime de l’urbanisation et des implantations humaines, qui ont détruit l’habitat naturel de l’animal. Repoussé vers les montagnes, la raréfaction des ses proies, comme le cerf, est également l’un des facteurs de sa disparition. En régression constante tout au long des XIXème et XXème siècles, le lion est considéré comme disparu définitivement dans les années 1970. Il s’est éteint, probablement, dans les années 1920.