OPÉRATION “DOWNFALL”

UNE BATAILLE QUI N’A JAMAIS EU LIEU

La traduction en français du nom de code de cette opération est « opération chute » ou « opération effondrement ». Il s’agit du nom de code d’un plan militaire américain de la Seconde guerre mondiale pour l’invasion du Japon. Opération annulée suite à la capitulation du Japon après les bombardements atomiques d’Hiroshima et Nagasaki en août 1945.

Cette opération comprenait deux phases : l’opération « Olympic » et l’opération « Coronet », l’attaque était prévue le 1^er octobre 1945. « Olympic » était l’invasion de Kyüshü, île la plus au Sud du Japon à partir de l’île d’Okinawa comme base avancée, et avec un effectif de 13 divisions.

A compter du 1^er mars 1946, l’opération « Coronet » consistait à envahir la plaine de Kantö, près de Tokyo, sur l’île de Honshü, avec 23 divisions.

OPÉRATION « OLYMPIC »

OPÉRATION « CORONET »

La topographie du Japon ne laissait aucun doute sur les possibilités de débarquements et les Japonais étaient capables de prévoir le plan d’invasion américain. Ils ont mis un plan de défense au point, l’opération Ketsugö.

Les prévisions des pertes étaient élevées pour les deux camps, tout dépendait de l’implication des civils japonais. Les estimations se chiffraient en millions pour les pertes américaines et en dizaines de millions pour les Japonais.

A ce moment-là, le développement de la bombe atomique était un secret bien gardé, les concepteurs du plan Downfall étaient dans l’ignorance du projet « Manhattan » et le plan d’invasion du Japon ne le prenait donc pas en compte.

Pendant tout le temps de la guerre du Pacifique, contrairement au théâtre opérationnel en Europe, les Alliés n’ont jamais été capables de se mettre d’accord sur un commandement en chef unique. Par exemple, en 1945, l’amiral Nimitz était le commandant en chef Allié de la zone Océan Pacifique. Le général Macarthur était le commandant suprême des Alliés de la zone sud-ouest du Pacifique. Alors que le commandement de l’Asie du Sud-est était sous la responsabilité du général britannique Louis Mountbatten. Un commandement unifié s’imposait, mais les chamailleries interarmées menaçaient le plan. La marine voulait Nimitz, l’Army voulait Macarthur. En fin de compte, la Navy a rendu les armes et c’est Macarthur qui prit le commandement de l’opération. Un autre problème a fait surface, les Américains voulaient jouer l’affaire en solo, pas de troupes alliées pour cette opération.

MACARTHUR, ROOSEVELT, NIMITZ

Deux conceptions vont se faire face ; celle de la Navy adepte d’un blocus maritime et de bombardements intensifs par l’Army Air Force. L’U.S. Army, de son côté, soutint qu’une telle stratégie allait prolonger la guerre indéfiniment et qu’une invasion restait nécessaire. C’est le point de vue de l’Army qui fut adopté.

L’opération « Olympic » fut fixée au 1^er’ novembre 1945. L’armada américaine rassemblée ce jour-là aurait été la plus grande jamais réunie, avec 42 porte-avions, 24 cuirassés, 400 destroyers. Quatorze divisions américaines devait prendre part au premier débarquement. La 20^ème Army Air Force conservait son rôle principal de bombardements stratégiques. Les 5^ème, 13^ème et 7^ème USAAF auraient pour mission de harceler les bases aériennes japonaises et les routes, puis de gagner et de conserver la maîtrise de l’air.

Kyüshü devait être envahie par la VI^ème armée US avec un effectif de 450 000 hommes. Les plages de débarquement prirent toutes un nom de code de marques automobiles, d’Austin à Zéphyr en passant par Buick, Cadillac … Le but n’était pas d’envahir l’île entière, uniquement son tiers Sud. « Olympic » sera sous les ordres du général Walter Krueger, commandant la 6^ème armée.

« Coronet », l’invasion de Honshü par la plaine de Kantö, au Sud de la capitale, était prévu le 1^er mars 1946. Cette opération aurait été la plus grande opération amphibie de tous les temps, avec 25 divisions (le débarquement en Normandie impliquait 12 divisions). La 1^ère armée du général Courtney Hodges, transférée d’Europe, aurait envahi la plage de Kujükuri, sur la péninsule de Bösö, pendant que la 8^ème armée du général Robert L. Eichelberger aurait envahi Hiratsuka, dans la baie de Sagami. Les deux armées auraient ensuite effectué leur jonction à Tokyo.

Il était prévu l’utilisation massive du premier missile de croisière américain, le Républic-Ford-JB-2 copié du V1.

LE MISSILE DE CROISIÈRE RÉPUBLIC-FORD JB-2

L’opération « Olympic » devait être organisée uniquement avec des unités déjà présentes dans le Pacifique, y compris la flotte britannique du Pacifique, la Royal Navy comptait une douzaine de porte-avions et quelques cuirassés. La Royal Australian Air Force, qui avait pris part à la campagne des Philippines (1944-45), aurait augmentait l’appui aérien d’une façon significative. Le seul redéploiement majeur effectué pour l’opération « Olympic » fut la Tiger Force, une unité de bombardiers lourds à long rayon d’action du Commonwealth. Composée de 10 escadrons, l’unité devait être transférée d’Europe vers les bases d’Okinawa.

ROYAL NAVY, LE HMS COLOSSUS DE LA FLOTTE BRITANNIQUE DU PACIFIQUE, FUTUR PORTE-AVIONS « ARROMANCHES » DE LA MARINE FRANÇAISE

Ordre de bataille naval et aérien.

Les 3^ème et 7^ème Flottes US, sous les commandements respectifs des amiraux W.F. Halsey et T. Kinkaid, devaient diriger l’ensemble des opérations navales et de débarquement.

Commander Submarine Force Pacific Fleet, amiral C.A. Lockwood (392 sous-marins).
British Pacific Fleet, amiral Bruce.
Far East Air Force, général G.C. Kenney (5^ème et 13^ème US Air Forces).
Strategic Air Force, généraux C. Spaatz et Curtis. (1 082 B-29 Superfortress).
8^ème USAAF, général Doolittle.
British Tiger Force avec 580 Avro Lancaster et Consolidated B-24 Liberator.

Initialement, les stratèges américains n’ont pas envisagé le renfort de troupes non américaines. Les plans initialement ne comprenaient que des troupes d’assaut et des unités américaines. Durant l’été 1945, les nations alliées ont offert leurs troupes, provoquant un débat au plus haut niveau hiérarchique de l’opération, sur la taille, les missions, et surtout la logistique. L’insistance des Alliés va pousser le gouvernement américain à accepter l’éventualité d’intégrer des troupes non US. Mac Arthur recommanda que l’organisation soit celle d’un corps US, que seuls les équipements et la logistique américaines soient utilisés, et qu’un entrainement de six mois sur le sol américain soit organisé. Ces suggestions furent acceptées. Le gouvernement australien remit en question la désignation d’un officier sans expérience du front japonais et proposa le lieutenant-général Leslie Morshead à la place du lieutenant-général Sir Charles Keightey. La guerre prit fin avant que tous ces détails ne soient réglés.

ESTIMATION DES FORCES JAPONAISES LE 2 AOÛT 1945

Les Japonais ne sont pas restés inactifs. La bataille d’Okinawa avait duré si longtemps qu’ils en conclurent que les Américains ne pourraient pas lancer une opération avant la fin de la saison cyclonique, les opérations amphibies seraient trop risquées à cause du mauvais temps. Les services de renseignements japonais avaient prévu avec succès les lieux de débarquement et ont donc renforcé Kyüshü.

Alors que le Japon n’avait plus aucun espoir de victoire, ils pensaient pouvoir rendre la conquête du Japon tellement coûteuse en vies humaines qu’ils arriveraient à conclure un armistice plutôt que de subir une défaite totale.

Dans un premier temps, en mars 1945, Kyüshü n’était défendue que par une seule division. Au cours des quatre mois suivants, le Japon va rapatrier ses troupes de Manchourie et de Corée et recruter de nouvelles forces pour renforcer Kyüshü. L’amiral Matome Ugaki est rappelé au Japon en février pour prendre le commandement de la 5^ème flottille aérienne avec pour tâche de former des pilotes pour mener des attaques kamikazes.

15 août 1945. L’amiral Matome Ugaki en tenue ordinaire, sans grade ni décorations. Il va se lancer dans la bataille comme kamikaze après l’annonce de l’empereur Hirohito appelant l’armée à déposer les armes. Il semblerait qu’il se soit suicidé en précipitant volontairement son avion en mer. On dit que c’était le dernier kamikaze de la guerre.

Dans une opération amphibie, le défenseur a le choix entre deux options : une défense acharnée sur les plages, ou une défense en profondeur. Au début de la guerre, les Japonais avaient opté pour une défense acharnée sur les plages, très vite apparue vulnérable aux bombardements côtiers précédant le débarquement. Au moment d’Iwo Jima et d’Okinawa, les Japonais ont changé de tactique et se sont retranchés à l’intérieur des terres, entraînant des pertes importantes dans les rangs américains, mais aussi sans espoir de victoire face à un ennemi super équipé et ayant la maîtrise de l’air.

A la mi-juillet, les révélations des services secrets sur les préparations japonaises sur Kyüshü ont créé une onde de choc jusqu’à Washington. Le 29 juillet, le chef des services secrets de Macarthur, le major-général C. A. Willoughby nota que les estimations du mois d’avril donnaient aux Japonais la capacité de déployer six divisions sur Kyüshü avec un potentiel d’en déployer dix. Ces six divisions ont fait depuis leur apparition comme prévu, et on n’en voit pas la fin. Si rien n’est fait, il y aura un ratio de un contre un, ce qui n’est pas une bonne recette pour la victoire.

Sur ordres du général Marshall, le major-général John E. Hull étudia l’utilisation tactique d’armes nucléaires pour l’invasion du Japon, même après le largage stratégique de deux bombes atomiques sur le Japon, Marshall ne pensait pas que les Japonais allaient capituler immédiatement. Le colonel Lyle E. Seeman rapporta qu’au moins sept bombes pourraient être disponibles le jour « J » et qu’elles pourraient être larguées sur les défenseurs. Seeman conseilla qu’aucun soldat américain n’entre dans la zone d’impact d’une bombe pendant « au moins 48 heures », le risque de retombée radioactive n’était pas encore bien compris à cette époque, et ce délais si court aurait provoqué une irradiation non négligeable des troupes américaines.

A ce moment, la relation-clé était celle entre Marshall et Truman. Il y a de fortes présomptions qui font penser que Marshall restait convaincu d’une invasion au plus tard le 15 août. La décision reposait sur le président Truman qui ne voulait pas d’une invasion coûteuse en hommes.

Si les opérations avaient été lancées comme prévu au début de l’automne 1945, elles auraient rencontré des conditions météorologiques très défavorables et auraient dû être reportées. Le 9 octobre 1945, un typhon avec des vents à 225 km/h toucha la zone de transit américain d’Okinawa qui aurait été utilisée à ce moment-là. Ce qui aurait causé un report de 45 jours à l’invasion de Kyüshü et par conséquent l’invasion de Honshü aurait alors été repoussé à la mi-avril 1946. Le 4 avril 1946, un autre typhon a fait ravage dans le Pacifique occidental, au moment où les troupes et le matériel auraient été en cours de transit.

Pertes estimées.

Pour les Américains il était évident que l’armée impériale allait se battre avec force, mais aussi la population fanatiquement hostile. Des pertes importantes étaient inévitables, mais personne ne pouvait prévoir à quel point. L’estimation du nombre de victimes fut donc basée sur les leçons des précédents combats.

Dans une étude faite par le Commandement suprême en avril, le chiffre de 7,45 victimes et 1,78 morts pour 1 000 hommes par jour furent avancés. Pour la campagne « Olympic » estimée à 90 jours, cela coûterait 456 000 victimes, dont 109 000 morts ou disparus. Si pour « Coronet » on ajoute 90 jours de combats, les coûts totaux s’élèveraient à 1 200 000 victimes dont 267 000 morts.

Une étude réalisée par l’état-major de l’amiral Nimitz estimait à 49 000 victimes au cours des 30 premiers jours. Nimitz nota aussi qu’il y aura un déficit de 36 000 lits d’hôpital, même en comptant l’ensemble des ressources du Pacifique.

Une étude réalisée pour le secrétaire à la Guerre des États-Unis Henry Stimson estima que la conquête du Japon coûterait de 1,7 à 4 millions de victimes américaines, dont 400 000 à 800 000 morts, et 5 à 10 millions de morts du côté japonais.

La bataille d’Okinawa, dernière bataille rangée contre le Japon, fit 72 000 victimes en 82 jours dont 18 900 tués ou disparus, ce chiffre excluant quelques milliers de blessés qui moururent après la bataille des suites de leurs blessures. L’île d’Okinawa fait 1 202 km², les pertes avaient été de 15,7 tués ou disparus au km². Si les pertes pour l’invasion du Japon n’avait été que de 5 %, les États-Unis auraient perdu 297 000 soldats tués ou disparus.

Environ 500 000 médailles Purple Heart ont été fabriquées en prévision du nombre de victimes de l’invasion du Japon. La totalité des pertes militaires américaines depuis la fin de la Seconde guerre mondiale, Viêt Nam et Corée inclus, n’a toujours pas exédées ce nombre. En 2003, il restait encore 120 000 de ces médailles en stock. Pour l’intervention en Irak et en Afghanistan, les Américains disposaient encore assez de médailles pour en décerner immédiatement aux soldats tués ou blessés.

PURPLE HEART MEDAL

Le bombardement nucléaire des 6 et 9 août 1945 sur le Japon a fait entre 90 000 et 146 000 morts à Hiroshima et entre 60 000 et 80 000 morts à Nagasaki et un nombre de morts impossible à chiffrer suite aux maladies provoquées par les radiations. Ci-dessous quelques photos.